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Des vaisseaux spatiaux peuvent naviguer à la voile partout dans le système solaire à l’aide des photons de la lumière du soleil en combinant leur force à celles d’origine gravitationnelle. La science et la science-fiction ont théorisé et imaginé ce concept de différentes manières. La propulsion photonique aujourd’hui est une réalité. Des sondes spatiales en ont déjà fait l’usage, des tests de déploiement et navigation de voiles solaires dans l’espace ont démontré la faisabilité de ce moyen de propulsion imaginé il y a pourtant plus d’un siècle.
Beaucoup de projets de missions spatiales, à des échelles dimensionnelles très variées, voient le jour. Certaines missions prévoient même d’utiliser la pression photonique pour dévier la trajectoire d’astéroïdes géocroiseurs.
« Je vous demande s’il y a là de quoi s’extasier, et n’est-il pas évident que tout cela sera dépassé quelque jour par des vitesses plus grandes encore, dont la lumière ou l’électricité seront probablement les agents mécaniques ? »
Jules Verne dans « De la Terre à la Lune », 1865